Explicando las velocidades de internet

En el mundo digital actual, la velocidad de nuestra conexión a internet determina en gran medida nuestra experiencia en línea. Pero ¿qué significan realmente esos números cuando contratamos un servicio? Exploremos los distintos tipos de conexiones, sus velocidades típicas, y lo que implican en la práctica.

Una tabla comparativa

Veamos una tabla comparativa para apreciar las distintas velocidades con ejemplos de acciones y cuánto tardarían.

Tipo de Conexión	Velocidad Típica	Descarga película 2GB	Streaming Netflix	Subir 500 fotos (1GB)
DSL (ADSL)	5-100 Mbps de descarga 1-10 Mbps de subida	5-80 minutos	Bueno para SD/HD Puede tener problemas con 4K	13-160 minutos
Fibra Óptica	100-10,000 Mbps (simétrica)	1.6 segundos – 2.5 minutos	Excelente para múltiples streams 4K/8K simultáneos	0.8 segundos – 1.5 minutos
Cable (DOCSIS)	25-1,000 Mbps de descarga 5-50 Mbps de subida	16 segundos – 10 minutos	Muy bueno para HD/4K Puede verse afectado en horas pico	2.5-25 minutos
4G/LTE	5-150 Mbps de descarga 2-50 Mbps de subida	1.5-50 minutos	Bueno para HD Variable según cobertura	2.5-60 minutos
5G	100-4,000 Mbps de descarga 50-500 Mbps de subida	4 segundos – 2.5 minutos	Excelente para 4K/8K Incluso para realidad virtual	1.5 segundos – 2.5 minutos
Satélite (Tradicional)	12-100 Mbps de descarga 3-10 Mbps de subida	2.5-20 minutos	Aceptable para SD/HD Problemas con alta latencia	12-40 minutos
Satélite (LEO – Starlink)	50-500 Mbps de descarga 10-50 Mbps de subida	30 segundos – 5 minutos	Bueno para HD/4K Latencia mejorada	2.5-12 minutos
WiMAX	3-30 Mbps	8-80 minutos	Aceptable para SD/HD	4-40 minutos
Dial-up	0.056 Mbps	80+ horas	Imposible	40+ horas

Tomemos en cuenta al leer esta tabla:

Los tiempos de descarga/subida son aproximados y pueden variar según las condiciones de la red, la congestión y otros factores.
La película de 2GB se asume como un archivo MP4 de calidad HD.
Para las 500 fotos, se asume un tamaño total de aproximadamente 1GB (2MB por foto).
Netflix recomienda: 3 Mbps para SD, 5 Mbps para HD, y 25 Mbps para 4K.
La latencia (ping) es un factor crítico para juegos en línea y videoconferencias, no solo la velocidad.
Muchas conexiones modernas comparten el ancho de banda entre múltiples usuarios, por lo que la velocidad efectiva puede ser menor en horas pico.

Tecnología e historia

Veamos de qué se trata cada una:

DSL (ADSL)

Tecnología: La tecnología DSL (Digital Subscriber Line) aprovecha las líneas telefónicas de cobre existentes para transmitir datos digitales a altas velocidades. A diferencia del dial-up, DSL utiliza frecuencias más altas que no interfieren con las señales de voz, permitiendo el uso simultáneo del teléfono y la conexión a internet. El ADSL (Asymmetric DSL) es la variante más común y se caracteriza por ofrecer velocidades de descarga superiores a las de subida. Funciona dividiendo la línea telefónica en tres canales de frecuencia: uno para llamadas de voz, otro para descargas de datos y un tercero para subidas. Utiliza modulación DMT (Discrete Multi-Tone) que divide el espectro en múltiples subcanales para maximizar el rendimiento en función de las condiciones de la línea. La velocidad se ve afectada por la distancia al centro de distribución (DSLAM), con degradación significativa a partir de 3-5 km.

Historia: El DSL fue desarrollado a finales de los años 80 en los laboratorios Bell (ahora parte de AT&T), pero su implementación comercial comenzó a mediados de los años 90 como respuesta a la creciente demanda de conexiones a internet más rápidas que el dial-up. ADSL se estandarizó en 1995 (ANSI T1.413) y experimentó un rápido crecimiento entre 1999 y 2010, especialmente en áreas urbanas y suburbanas donde las compañías telefónicas aprovecharon su infraestructura existente para ofrecer servicios de internet de banda ancha. Fue la tecnología dominante durante la primera década del 2000, permitiendo la proliferación de servicios como streaming de video y juegos en línea. A partir de 2010, comenzó a perder terreno frente a tecnologías como la fibra óptica y el cable, pero sigue siendo importante en zonas donde estas alternativas no están disponibles. Las versiones mejoradas como ADSL2+ (hasta 24 Mbps) y VDSL (hasta 100 Mbps) han extendido su vida útil, pero su relevancia continúa disminuyendo gradualmente.

Fibra Óptica

Tecnología: La fibra óptica utiliza cables compuestos por filamentos extremadamente delgados de vidrio o plástico (con diámetros de 8-10 micrones para el núcleo de fibra monomodo) que transmiten información mediante pulsos de luz. Estos pulsos son generados por láseres o LEDs y viajan por el cable a una velocidad cercana a la de la luz, rebotando internamente debido al principio de reflexión total. La fibra consta de tres componentes principales: el núcleo (por donde viaja la luz), el revestimiento (que refleja la luz de vuelta al núcleo) y la cubierta protectora externa. Existen dos tipos principales: fibra monomodo (con núcleo más estrecho para transmisiones a larga distancia) y multimodo (con núcleo más ancho para distancias menores). A diferencia de las tecnologías basadas en cobre, la fibra óptica es inmune a interferencias electromagnéticas, tiene mínima atenuación de señal (permitiendo transmisiones de alta calidad a kilómetros de distancia), y es capaz de transmitir datos a velocidades simétricas extremadamente altas (desde 100 Mbps hasta 10 Gbps en instalaciones residenciales, y mucho más en infraestructuras troncales).

Historia: Aunque los principios de la transmisión de luz a través de medios transparentes se estudiaban desde el siglo XIX, el desarrollo moderno de la fibra óptica comenzó en los años 50 cuando se empezaron a utilizar fibras de vidrio para endoscopios médicos. En 1966, Charles Kao y George Hockham propusieron que las fibras de vidrio purificado podrían transmitir luz a largas distancias, trabajo que le valió a Kao el Premio Nobel de Física en 2009. Las primeras fibras ópticas comerciales aparecieron en los años 70, inicialmente utilizadas para redes troncales de telecomunicaciones. En la década de 1980, las compañías telefónicas comenzaron a reemplazar sus líneas de larga distancia con fibra óptica. Sin embargo, el despliegue de «fibra hasta el hogar» (FTTH) no empezó a generalizarse hasta principios de los 2000, con Japón y Corea del Sur como pioneros. A partir de 2010, la implementación se aceleró globalmente, impulsada por la creciente demanda de banda ancha para servicios como streaming de video 4K, cloud gaming y videoconferencias. Hoy en día, la fibra óptica se considera la tecnología de acceso a internet más avanzada y sostenible a largo plazo, con despliegues masivos en zonas urbanas de todo el mundo y planes de expansión hacia áreas suburbanas y rurales. Los avances como la multiplexación por división de longitud de onda (WDM) han permitido aumentar exponencialmente la capacidad de las redes de fibra existentes.

Cable (DOCSIS)

Tecnología: La tecnología de internet por cable utiliza la misma infraestructura coaxial desplegada originalmente para televisión por cable. El sistema funciona mediante el estándar DOCSIS (Data Over Cable Service Interface Specification), que permite la transmisión bidireccional de datos de alta velocidad sobre estas redes. El cable coaxial consiste en un conductor central de cobre rodeado por un aislante dieléctrico, una malla metálica conductora y una cubierta exterior aislante. Esta estructura proporciona un gran ancho de banda y buena protección contra interferencias electromagnéticas. Las señales de datos viajan por la misma línea que las señales de televisión, pero en diferentes rangos de frecuencia. La arquitectura típica es HFC (Hybrid Fiber-Coaxial), donde la fibra óptica conecta los centros de distribución con los nodos de vecindario, y desde allí el cable coaxial lleva la señal hasta los hogares. Esto crea segmentos compartidos donde los usuarios del mismo vecindario comparten el ancho de banda disponible, lo que puede provocar ralentizaciones en horas pico. Las versiones más recientes del estándar DOCSIS (3.0, 3.1 y 4.0) han aumentado significativamente las velocidades disponibles mediante tecnologías como channel bonding (combinación de múltiples canales), modulación más eficiente (hasta 4096-QAM) y uso de espectros más amplios.

Historia: El internet por cable tiene sus raíces en los sistemas de televisión por cable desarrollados en los años 40 y 50 para llevar señales de TV a áreas con mala recepción. La idea de utilizar estas redes para transmitir datos surgió en los años 80, pero la implementación comercial comenzó a mediados de los 90 con el desarrollo del primer estándar DOCSIS en 1997 por CableLabs, un consorcio de operadores de cable. Los servicios de internet por cable se popularizaron rápidamente entre 1998 y 2005, ofreciendo velocidades muy superiores al dial-up y compitiendo directamente con DSL. El estándar DOCSIS ha evolucionado significativamente: DOCSIS 1.0 (1997) ofrecía hasta 38 Mbps de descarga, DOCSIS 2.0 (2001) mejoró las velocidades de subida, DOCSIS 3.0 (2006) introdujo el channel bonding permitiendo velocidades de hasta 1 Gbps, y DOCSIS 3.1 (2013) elevó el límite teórico a 10 Gbps de descarga y 1-2 Gbps de subida. El más reciente, DOCSIS 4.0 (2019), promete velocidades simétricas de hasta 10 Gbps. Históricamente, el cable ha dominado el mercado de banda ancha en Estados Unidos y varios países europeos con infraestructura de TV por cable preexistente. Aunque la fibra óptica está ganando terreno, los operadores de cable han logrado extender la vida útil de su infraestructura mediante actualizaciones a los últimos estándares DOCSIS, permitiéndoles ofrecer velocidades competitivas sin necesidad de reemplazar completamente su red con fibra hasta el hogar.

4G/LTE

Tecnología: 4G/LTE (Long Term Evolution) es una tecnología de comunicación móvil que revolucionó el acceso a internet inalámbrico. Funciona mediante una compleja red de estaciones base (torres celulares) que se comunican con los dispositivos móviles utilizando ondas de radio en frecuencias licenciadas que van desde 600 MHz hasta 2.6 GHz, dependiendo del operador y el país. LTE implementa una técnica de acceso múltiple por división de frecuencia ortogonal (OFDMA) para la transmisión descendente y acceso múltiple por división de frecuencia de portadora única (SC-FDMA) para la transmisión ascendente, dividiendo eficientemente el espectro disponible entre múltiples usuarios. Utiliza tecnologías MIMO (Multiple Input Multiple Output) con múltiples antenas para aumentar la capacidad y fiabilidad de la conexión. La arquitectura de red 4G es completamente IP (Internet Protocol), eliminando la conmutación de circuitos utilizada en generaciones anteriores, lo que permite una transferencia de datos más eficiente. LTE-Advanced, una evolución del estándar original, introdujo características como la agregación de portadoras (combinando diferentes bandas de frecuencia para aumentar el ancho de banda) y coordinación avanzada de interferencias, permitiendo velocidades teóricas de hasta 1 Gbps.

Historia: El desarrollo de 4G comenzó a mediados de la década de 2000, cuando quedó claro que las redes 3G no podrían satisfacer la creciente demanda de datos móviles impulsada por los smartphones. El estándar LTE fue formalizado por el 3GPP (3rd Generation Partnership Project) en 2008 como Release 8. Las primeras redes comerciales se lanzaron en 2009 en Escandinavia, con TeliaSonera desplegando servicios en Estocolmo y Oslo. Estados Unidos vio sus primeros despliegues en 2010 con Verizon, seguido rápidamente por otros operadores principales. Entre 2012 y 2018, 4G/LTE se convirtió en el estándar global dominante para comunicaciones móviles, alcanzando más de 3 mil millones de usuarios en todo el mundo. El impacto de 4G fue profundo: permitió el auge de servicios como streaming de video en dispositivos móviles, navegación con mapas en tiempo real, ridesharing (Uber, Lyft), y aplicaciones de redes sociales ricas en contenido multimedia. También posibilitó el «cord-cutting» (abandono de líneas fijas) en muchos hogares que adoptaron 4G como su única conexión a internet. En zonas rurales y países en desarrollo, 4G a menudo representó el primer acceso de banda ancha disponible para muchas comunidades. Aunque ahora está siendo gradualmente reemplazado por 5G, 4G/LTE sigue siendo la columna vertebral de la conectividad móvil global y se espera que coexista con 5G durante al menos una década más, especialmente en áreas donde el despliegue de 5G no es económicamente viable.

5G

Tecnología: 5G representa la quinta generación de tecnología de redes móviles, diseñada como un sistema unificado de conectividad inalámbrica con capacidades significativamente superiores a sus predecesores. Opera en tres bandas de espectro principales: banda baja (600-900 MHz) para cobertura amplia, banda media (2.5-3.7 GHz) que equilibra velocidad y cobertura, y banda alta o mmWave (24-47 GHz) para velocidades ultrarrápidas en áreas densas. Utiliza técnicas avanzadas como MIMO masivo (con cientos de antenas en una sola estación base), beamforming (direccionamiento preciso de señales hacia usuarios específicos), y network slicing (segmentación virtual de la red para diferentes aplicaciones). 5G implementa una nueva interfaz aérea llamada NR (New Radio) que permite mayor eficiencia espectral, latencia ultrabaja (1-4 ms comparado con 20-30 ms en 4G), y densidades de conexión masivas (hasta 1 millón de dispositivos por kilómetro cuadrado). La arquitectura de red se basa en principios de computación en la nube, con funciones de red virtualizadas y un núcleo basado en software, facilitando actualizaciones más ágiles y reduciendo costos operativos. Las velocidades teóricas máximas alcanzan los 20 Gbps de descarga y 10 Gbps de subida, aunque en implementaciones reales se observan típicamente 100-4000 Mbps dependiendo de factores como la banda de frecuencia, la congestión y la distancia a la torre.

Historia: El desarrollo de 5G comenzó formalmente en 2015 cuando la Unión Internacional de Telecomunicaciones (UIT) estableció los requisitos para IMT-2020 (el estándar oficial para 5G). El 3GPP (3rd Generation Partnership Project) completó la primera especificación estable para 5G NR en diciembre de 2017. Las primeras implementaciones comerciales limitadas comenzaron en 2018, pero el despliegue significativo inició en 2019 con Corea del Sur lanzando la primera red 5G nacional, seguida rápidamente por Estados Unidos, China y varios países europeos. Entre 2020 y 2023, el despliegue global se aceleró notablemente, con más de 200 redes 5G operando en más de 70 países para 2023. El desarrollo de 5G generó considerables tensiones geopolíticas, particularmente entre Estados Unidos y China, con restricciones a fabricantes como Huawei en varios países occidentales debido a preocupaciones de seguridad nacional. A diferencia de generaciones anteriores enfocadas principalmente en los consumidores, 5G fue diseñado desde el principio para transformar también industrias enteras, permitiendo aplicaciones como vehículos autónomos, cirugía remota, automatización industrial avanzada, ciudades inteligentes y realidad aumentada/virtual inmersiva. Aunque la pandemia de COVID-19 ralentizó temporalmente algunos despliegues, también subrayó la importancia de la conectividad digital robusta, acelerando eventualmente la adopción. El despliegue completo de 5G continuará durante la década de 2020, con implementaciones más avanzadas y mayor cobertura global, contribuyendo a la cuarta revolución industrial.

Satélite (Tradicional)

Tecnología: El internet por satélite tradicional utiliza satélites geoestacionarios (GEO) ubicados a aproximadamente 35,786 kilómetros sobre el ecuador terrestre. A esta altura, los satélites orbitan a la misma velocidad que la rotación de la Tierra, apareciendo fijos desde un punto terrestre. Cada satélite cubre aproximadamente un tercio de la superficie terrestre (excluyendo las regiones polares), por lo que se necesitan al menos tres para cobertura global. El sistema funciona mediante transpondedores a bordo que reciben señales de estaciones terrestres, las amplifican y retransmiten en diferentes frecuencias hacia las antenas parabólicas de los usuarios. Típicamente opera en bandas Ku (12-18 GHz) o Ka (26.5-40 GHz). La comunicación es bidireccional: para descargar datos, la señal viaja desde internet a través de un telecentro hasta el satélite y luego al usuario; para subir datos, la señal recorre el camino inverso. Esta enorme distancia causa una alta latencia inherente (500-700 ms), ya que las señales deben recorrer aproximadamente 71,000 km en un viaje de ida y vuelta. Las velocidades varían típicamente entre 12-100 Mbps de descarga y 3-10 Mbps de subida. Las condiciones meteorológicas adversas como lluvia intensa o nieve pueden degradar significativamente la señal, fenómeno conocido como «rain fade».

Historia: La historia del internet por satélite comercial comenzó a principios de los años 90, cuando Hughes Network Systems lanzó DirecPC (más tarde rebautizado como HughesNet) en 1996, inicialmente ofreciendo sólo descargas vía satélite mientras las subidas utilizaban conexiones telefónicas terrestres. Estos primeros servicios ofrecían velocidades modestas de hasta 400 Kbps. En 2000, StarBand y posteriormente WildBlue (ahora Viasat) introdujeron servicios de internet bidireccional por satélite, eliminando la necesidad de líneas terrestres. Durante la primera década de 2000, la tecnología avanzó lentamente, con velocidades que raramente superaban los 5 Mbps. Un salto significativo ocurrió en 2011-2012 con el lanzamiento de satélites de «alto rendimiento» como ViaSat-1, que ofrecía capacidades 100 veces mayores que los satélites anteriores. Esta generación permitió velocidades de hasta 25 Mbps, haciendo posible actividades como streaming de video. Históricamente, el internet por satélite tradicional ha sido crucial para usuarios en zonas rurales sin acceso a DSL, cable o fibra, así como para aplicaciones marítimas, expediciones remotas y respuesta a desastres. Sin embargo, ha estado limitado por su alta latencia (que imposibilita aplicaciones en tiempo real como videoconferencias o juegos en línea) y costos relativamente altos. En la actualidad, servicios tradicionales como HughesNet y Viasat siguen teniendo millones de suscriptores globalmente, pero enfrentan una competencia creciente de las nuevas constelaciones de satélites en órbita baja.

Satélite (LEO – Starlink)

Tecnología: El internet por satélite LEO (Low Earth Orbit) representa un cambio paradigmático respecto al modelo tradicional. En lugar de utilizar pocos satélites geoestacionarios distantes, emplea grandes constelaciones de satélites pequeños que orbitan a alturas entre 340 y 1,200 kilómetros. Starlink, el ejemplo más prominente desarrollado por SpaceX, utiliza satélites a aproximadamente 550 km de altura que completan una órbita alrededor de la Tierra cada 90-120 minutos. Esta proximidad reduce drásticamente la latencia a 20-40 ms, comparable con muchas conexiones terrestres. Cada satélite está equipado con múltiples antenas de fase en array que permiten la formación de haces dirigibles (beamforming), maximizando la capacidad y reduciendo interferencias. Los satélites utilizan enlaces láser entre sí para formar una malla de comunicación en el espacio, reduciendo la dependencia de estaciones terrestres. Operan principalmente en bandas Ka y Ku, con planes de expansión a banda V. La terminal del usuario (llamada «Dishy McFlatface» en el caso de Starlink) es una antena de fase plana motorizada que rastrea automáticamente los satélites a medida que pasan por encima. A diferencia de los sistemas GEO, los satélites LEO no permanecen fijos en el cielo, por lo que el sistema debe realizar «handoffs» continuos entre satélites, similar a cómo funcionan las redes celulares. Cada satélite puede servir a un área limitada, pero la constelación completa pr

¿Qué Significa Realmente 1 Gbps?

Cuando contratas una conexión de fibra óptica de 1 Gbps, esto no significa necesariamente que puedas descargar un archivo de 1 GB en un segundo. Aquí están los factores a considerar:

Bits vs. Bytes: Las velocidades de internet se miden en bits, mientras que los tamaños de archivo se miden en bytes. Un byte equivale a 8 bits, por lo que 1 Gbps equivale a 125 MB por segundo. En teoría, un archivo de 1 GB tardaría unos 8 segundos en descargarse.
Protocolo y sobrecarga: Los protocolos de red añaden información adicional durante la transferencia, lo que reduce la eficiencia.
Capacidad del servidor: El sitio desde donde descargas también tiene sus propias limitaciones de velocidad.
Congestión de red: El tráfico general en internet puede ralentizar la transferencia, como un embotellamiento en una autopista.

Limitaciones en tu Red Local

Aunque contrates un servicio de alta velocidad, varios factores en tu hogar u oficina pueden limitar el rendimiento:

Equipo de Red

Router: Un router antiguo o de gama baja puede convertirse en un cuello de botella. Es como tener un embudo estrecho al inicio de un tubo ancho.
Cables: Los cables Ethernet antiguos o de baja calidad (anteriores a Cat 5e) pueden no soportar velocidades gigabit.

Tu Dispositivo

Tarjeta de red (NIC): En computadoras portátiles, la NIC está integrada en la placa base. Las laptops modernas suelen incluir NICs como la Intel Wi-Fi 6 AX201, que puede alcanzar teóricamente hasta 2.4 Gbps en condiciones ideales.
Conexión Wi-Fi vs. Ethernet: Una conexión por cable siempre ofrecerá mayor estabilidad y velocidad que el Wi-Fi, que puede verse afectado por paredes, distancia e interferencias de otros dispositivos.

Consideraciones Finales

Para aprovechar al máximo tu conexión de alta velocidad, asegúrate de que todos los componentes de tu red local estén a la altura: desde el modem y router hasta los cables y dispositivos. Recuerda que la velocidad real siempre será inferior a la teórica debido a diversos factores, similar a cómo un automóvil rara vez alcanza su velocidad máxima en condiciones normales de manejo.

La próxima vez que contrates un servicio de internet, considera no solo la velocidad anunciada, sino también tus necesidades reales y si tu equipo puede aprovechar todo ese potencial.